Новый самолет создают для замены самолета аналогичного назначения предыдущего поколения Ил-80. Основное назначение самолета – управление обороной страны в случае начала войны с применением ядерного оружия. Также воздушный командный пункт может быть использован для эвакуации военно-политического руководства страны в случае разрушения наземной инфраструктуры. По информации из открытых источников, российская армия получит два самолета на базе Ил-96-400М. 

Необходимость заказа нового самолета связана с появлением новых систем связи и управления, а также с появлением систем космической навигации. Дальность полета по сравнению с более ранними воздушными пунктами управления увеличится примерно в два раза. Самолет будет оснащен оборудованием для дозаправки в воздухе, что позволит ему осуществлять длительные перелеты.

Системы связи самолета обеспечат своевременное и бесперебойное доведение приказов стратегическим ядерным силам в радиусе 6000 километров.

Создание самолетов подобного класса началось в конце 80-х годов. Военно-политическому руководству СССР требовался воздушный командный пункт, который обеспечит надежное управление армией и флотом в условиях ядерной войны. Было принято решение строить самолет на базе широкофюзеляжного лайнера ИЛ-86.

К самолету предъявлялись очень высокие требования. Он должен был в любых условиях обстановки обеспечить устойчивую связь с подвижными ракетными комплексами, шахтными пусковыми установками, атомными подводными ракетоносцами и самолетами дальней авиации.

Для увеличения дальности Ил-80 оборудовали дополнительными топливными баками и системами защиты от оружия массового поражения. На Ил-80 отсутствуют иллюминаторы. Это сделано для того, чтобы пассажиры не ослепли от ядерного взрыва.

Самолет не имеет вооружения, его боевую устойчивость обеспечивает истребительная авиация. Всего построили четыре самолета данного типа.