В ночь на 26 апреля в результате перегрева реактора произошел взрыв на четвертом энергоблоке Чернобыльской атомной электростанции (ЧАЭС), который находился на правом берегу реки Припять, в нескольких километрах от городов Чернобыль и Припять Киевской области (Украинская ССР).

Это повлекло за собой выброс в атмосферу больших объемов продуктов распада ядерного топлива, распространившиеся по огромным территориям СССР, затронув в первую очередь Украину, Белоруссию и Россию. Авария расценивается как крупнейшая в своем роде за всю историю атомной энергетики как по предполагаемому количеству погибших и пострадавших от ее последствий людей, так и по экономическому ущербу.

Так, на ликвидацию последствий аварии были брошены значительные ресурсы со всего Советского Союза, более 600 тысяч человек участвовали в спасительной операции.

Всех жертв можно разделить на несколько категорий. Так, ликвидаторы (спасатели, солдаты, проводившие работы по очистке от вредных выбросов, пожарные и сотрудники правоохранительных органов) составили группу в 200−240 тысяч человек. Примерно 120 тысяч человек − пострадавшие жители близлежащих областей Чернобыля. Еще 220 тысяч человек среди тех, кто эвакуировался с загрязненных территорий позже.

Из-за высокого радиоактивного фона изначально работа ЧАЭС полностью была прекращена только 15 декабря 2000 года, когда был навсегда остановлен третий энергоблок.

Катастрофа на Чернобыльской АЭС повлияла на развитие атомной энергетики во всем мире. С 1986 по 2002 год в странах Северной Америки и Западной Европы не построили ни одной АЭС из-за давления общественности и возросших страховых взносов.

Во множестве городов остались памятники жертвам Чернобыльской катастрофы и ликвидаторам ее последствий. По традиции в этот день в России, Белоруссии и на Украине проходят многочисленные памятные акции по трагическому событию.