12 апреля 1961 года навсегда войдет в историю как день, когда человечество шагнуло в новую эпоху – космическую эру. В этот день советский летчик-космонавт Юрий Гагарин на корабле "Восток – 1" совершил первый полет в космос, длившийся 108 минут.

Космический корабль стартовал с космодрома "Байконур" в 9 часов 07 минут по московскому времени. Широко известно, что во время старта Гагарин воскликнул: "Поехали!". Однако мало кому известен возглас главного конструктора ракеты Сергея Королева. "Только бы слетал и вернулся живым!" – сказал он, провожая глазами ракету-носитель.

Но вот Гагарин достиг земной орбиты, став первым человеком, увидевшим Землю из космоса. "Наблюдаю облака над землей, мелкие, кучевые. И тени от них. Красиво, красота", – сообщил космонавт. Гагарин к тому моменту уже пролетел над Южной Америкой и Африкой и постепенно готовился к приземлению.

Особой программы у него было – его задача была просто облететь вокруг планет и успешно приземлиться. Но Гагарин экспериментировал: он пробовал есть и пить, делать записки карандашом, находясь в состоянии невесомости.

Последний раз Юрий Гагарин вышел на связь в 10 часов 23 минуты. Он сообщил, что полет проходит успешно, его самочувствие отличное, а все системы работают хорошо. На этом запись оборвалась. Через 22 минуты космонавт приземлился вблизи деревни Смеловка Терновского района Саратовской области.

Вот как вспоминал тот день, 12 апреля, летчик-космонавт, дважды герой СССР Алексей Елисеев:

"О полете Гагарина я услышал по радио. Несмотря на то, что о подготовке полета мне было давно известно, сообщение произвело на меня впечатление взорвавшейся бомбы. Я не знал заранее ни даты старта, ни фамилии космонавта. И вот свершилось! Человек в космосе! Летит над Землей! Один в этом бескрайнем безжизненном пространстве! Какая фантастика!"

"Едва ли кто-нибудь может представить себе, что у него сейчас в душе. Восторг от того, что он ощущает и видит? Торжество сбывшейся мечты? Радость личного подвига? Или что-то еще? Наверное, последнее время он жил мыслями об этом полете. И не изучение корабля или парашютные прыжки заполняли его внутренний мир, а что-то более сильное. То самое, что подвигло его на полет. Ведь он, будучи совсем молодым, понимал, что реально рискует своей жизнью, но тем не менее решился и достиг цели!" – поделился Елисеев.

Американский астронавт Нил Армстронг, ступивший первым на Луну, как-то заявил, что земляне будут в космосе, входя через ту дверь, которую открыл Гагарин.