В борьбе за мировую экспансию Европа разделилась на два противоборствующих лагеря: с одной стороны Антанта, включающая в себя Великобританию, Францию и Россию, а с другой – Четверной союз, состоящий из Германии, Австро-Венгрии, Болгарии и Османской империи.
Поводом для начала боевых действий стало убийство эрцгерцога Австро-Венгрии Франца Фердинанда 28 июня 1914 года, после чего последовала череда ультиматумов. Через месяц, 28 июля, Австро-Венгрия объявила войну Сербии, а уже 1 августа Германия – Российской империи.
В начавшемся конфликте Прибалтика имела для России важное стратегическое значение, особенно при обороне столицы – Петрограда. Перед началом войны на территории Эстонии был построен ряд важных военных объектов, шли работы по сооружению Морской крепости Петра Великого. Таллин превратился в действующую базу Балтийского военного флота, где построили порт и корабельные заводы.
Из Эстляндской и Лифляндской губернии было мобилизовано порядка ста тысяч эстонцев, однако военные действия не касались этих территорий до 1917 года.
После Февральской революции 1917 года произошло административное объединение заселенной эстонцами территории в единую автономную Эстляндскую губернию во главе с губернским комиссаром. Учреждение нового органа местного самоуправления, Земского совета, вдохнуло новую жизнь в политику Эстонии. Среди общественных деятелей стала набирать популярность идея о национальной автономии.
Осенью 1917 года германские войска достигли Эстонии. Началась операция "Альбион", в результате которой немцем удалось взять архипелаг западных островов из-за отсутствия серьезного сопротивления со стороны русской армии.
В то же время в России произошла Октябрьская революция, приведшая к власти партию большевиков, которые выступили с требованием прекращения войны и заключения мира. Деморализованная русская армия продолжала отступать по всем фронтам. Германия оккупировала территории Эстонии, северную часть Латвии, Белоруссию и Украину. 3 марта 1918 года правительство Ленина было вынуждено заключить Брестский мир, чтобы остановить продвижение немецких войск.
Эстонские политики решили воспользоваться капитуляцией уже Советской России и начавшейся там Гражданской войной, провозгласив 24 декабря 1917 года независимость своего государства. На следующий день в Таллине было сформировано Временное правительство, которое смогло функционировать лишь несколько дней до установления немецкой оккупационной власти, не признавшей самопровозглашенную Эстонскую республику.
На ее территории было создано Балтийское герцогство, где руководящая роль принадлежала местным немцам. Однако история внесла свои коррективы – в Германии началась революция, между воюющими сторонами было подписано перемирие, согласно которому немцы были обязаны покинуть оккупированные территории.