К ноябрю 1854 года на Крымском полуострове сложилось драматическое положение. Англо-французские войска нанесли русской армии серьезное поражение в битве на реке Альме и закрепились в Балаклаве недалеко от Севастополя.
Начиная с 5 октября артиллерия союзников постоянно обстреливала Севастополь. Гарнизон и жители города постоянно несли потери.
25 октября русским войскам удалось добиться успеха над союзниками. Во время сражения при Балаклаве российская артиллерия метким огнем уничтожила бригаду легкой кавалерии под командованием Джеймса Кардигана. В этом подразделении служили представители самых знатных семей Британии. Этот бой вызвал массовое разочарование среди британской элиты, однако тактический успех не изменил положение защитников Севастополя. Англо-французские войска остались на своих позициях.
В начале ноября русской армии на помощь пришли две дивизии. Командующий войсками в Севастополе Александр Меншиков решил атаковать противника.
Согласно плану наступления, русские войска, разделившись на два отряда, должны были ударить по позициям англичан в районе Сапун-горы.
Подразделения под командованием генерала Федора Соймонова должны атаковать английские войска со стороны Севастополя, а полки под руководством генерала Прокофия Павлова должны были нанести удар с Инкерманских высот. Во время атаки войска под руководством трех военачальников должны были соединиться и разгромить противника.
Руководителем операции был назначен Петр Данненберг.
Сражение началось неудачно для русских войск. 5 ноября 15 000 солдат и офицеров под командованием генерала Соймонова начали наступать на правый фланг англичан, однако атака захлебнулась и защитники Севастополя отступили.
Действия отрядов генерала Павлова были более успешными, его подчиненные смогли потеснить английские войска. Противник обратился в бегство, но ему на помощь подоспел французский отряд генерала Пьера Боске, который сумел нанести отряду Павлова большие потери, заставив его отступить.
В результате Инкерманского сражения русские войска потеряли около 12 000 человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести. Потери англо-французских войск составили около 4300 человек.
Несмотря на большие потери, русским войскам удалось заставить англичан и французов отказаться от штурма Севастополя.