ЦРУ Соединенных Штатов Америки для сбора разведывательной информации о вооруженных силах и оборонной промышленности СССР в 1956 году развернуло колоссальную по своим масштабам разведывательную операцию. Ей дали имя Genetrix.
Американцы использовали метеорологические аэростаты, которые прошли специальную доработку, их оборудовали специальной сверхточной фотографической техникой. У метеозондов была тонкая оболочка, которая сильно затрудняла их обнаружение с помощью радиолокационных станций.
А затем начали запускать в сторону СССР. Заокеанские разведчики выбрали пять стартовых площадок: двух городов в Западной Германии Гибельштадта и Оберпфаффенхофена, норвежского аэродрома Гардермоен, базы ВВС США Инджирлик в Турции и небольшой деревни в Шотландии Эвантон.
По задумке разведчиков аэростаты должны были сфотографировать на пленку всю территорию Советского Союза, над которой будут пролетать. С помощью доработанных метеозондов сотрудники ЦРУ рассчитывали вычислить расположение стратегических объектов, которые давно их интересовали.
Перечень объектов был немаленький: оборонные предприятия, транспортные узлы, военные полигоны, аэродромы, воинские части, электростанции, а одной из главных целей были стартовые позиции баллистических ракет.
Руководство Советского Союза в полной мере осознало весь масштаб угрозы. Истребители-перехватчики того времени не могли подняться на высоту 25–30 километров. Зенитные орудия тоже не могли поражать цели на такой высоте, а стрелять по аэростатам ракетным оружием было очень дорого.
Решение задачи по борьбе с аэростатами-шпионами было поручено экспериментальному машиностроительному заводу под руководством Владимира Мясищева.
Сразу же началась разработка прицельного комплекса и разработка вооружения. Для гарантированного поражения аэростатов были созданы 23-мм осколочные снаряды с чувствительным взрывателем. Снаряды были начинены маленькими кусками проволоки, которые должны были разрезать оболочку аэростатов.
Первый полет самолета М-17 "Стратосфера" состоялся 26 мая 1982 года. Всего произвели три самолета. Но испытать в бою самолет не удалось, потому что американцы прекратили использовать аэростаты-шпионы.
На М-17 было установлено 25 мировых рекордов. Впоследствии он использовался в научных целях.