К августу 1991 года СССР оказался в системном кризисе. Экономические и политические проблемы, усталость людей от обещаний властей погрузили общество в состояние депрессии. У советского народа назрел спрос на демократические перемены.
Литва, Латвия и Эстония были наиболее развитыми республиками СССР в экономическом отношении, им было суждено встать в авангарде перестройки. В феврале 1987 года Михаил Горбачев посетил Прибалтику. Через год в республиках стали появляться народные фронты.
В апреле 1988 года был образован Народный фронт в Эстонии, а в октябре создали Народный фронт Латвии и "Саюдис" в Литве. После создания народные фронты из движений, которые поддерживали демократические перемены, начали превращаться в крайне правые националистические образования.
Начали звучать лозунги о "советской оккупации" и призывы выйти из состава СССР. Центральная власть СССР не пыталась урезонить националистов. Политика гласности стимулировала начало дискуссий об исторических, культурных, этнических различиях русских и народов Прибалтики.
На фоне полного бездействия союзного центра авторитет националистов стремительно рос, а вместе с ним росло стремление выйти из состава СССР. 23 августа 1989 года больше двух миллионов человек выстроились в живую цепь Таллином, Ригой и Вильнюсом. Этой акцией они показывали миру свое единство в стремлении отделиться от Советского Союза. Этот протест вошел в историю как "Балтийский путь".
Прибалтийские республики захлестнула волна национализма. Под влиянием националистических идей руководство Эстонии, Литвы и Латвии начало принимать документы, которые провозглашали независимость республик.
16 октября 1988 была принята декларация о государственном суверенитете Эстонской ССР, 28 мая провозгласила независимость Литва, а 28 июля государственный суверенитет провозгласила Латвия.
В ночь с 18 на 19 августа в Москве был образован Государственный комитет по чрезвычайному положению, который объявил о крахе политики перестройки. СССР стал распадаться на части.
Балтийские республики воспользовались событиями в Москве и объявили о своей независимости. 2 сентября 1991 года президент США Джордж Буш заявил о готовности установить дипломатические отношения со странами Прибалтики.
Выход республик из состава Советского Союза был признан президентом СССР Михаилом Горбачевым 6 сентября 1991 года.