Крупнейший православный храм Санкт-Петербурга был назван в честь христианского святого преподобного Исаакия Далматского. Раннехристианский монах был основателем Далматского монастыря около Константинополя, столицы другой православной империи – Византийской.
Исаакиевский собор был освящен в честь Исаакия Далматского именно потому, что российский император Петр I родился 30 мая по старому стилю (или 9 июня по новому) 1672 года. В этот день православная церковь отмечает память святого Исаакия.
Современный собор оказался уже четвертым по счету, заложенным на этом месте, строительство его началось при императоре Александре I. Автором проекта стал французский архитектор Огюст Монферран, он создал проект храма, взяв за образцы здания парижского Пантеона и Дома инвалидов.
26 июня 1819 года состоялась торжественная закладка нового собора.
Однако с критикой проекта выступил дугой французский архитектор Антон Модюи. Он сомневался в прочности фундамента и купола. На исправление проекта потребовалось 6 лет. 3 апреля 1825 года был утвержден новый проект Монферрана, и работы продолжились. В основание фундамента было забито 12 тысяч еловых свай для устройства сплошного фундамента.
Вырубку гранитных монолитов для колонн собора вели в каменоломне Пютерлакс у Выборга. Первая колонна была установлена 20 марта 1828 года в присутствии царской семьи, иностранных гостей архитекторов и простых горожан, заполнивших площадь. Под основание колонны была заложена платиновая медаль.
Толщина стен составила от 2,5 до 5 метров, а толщина наружной мраморной облицовки – 50 сантиметров.
Образцом для купола Исаакиевского собора послужил таковой у лондонского Собора Святого Павла. Монферран спроектировал его полностью металлическим, чтобы облегчить конструкцию.
Отливка конструкций купола проводилась на заводе Чарльза Берда около Петербурга. Было использовано 490 тонн железа, 990 тонн чугуна, 49 тонн меди и 30 тонн бронзы. На золочение куполов ушло 3 года. Использовался метод огневого золочения при помощи растворения золота в ртути, с последующим ее испарением с помощью открытого огня. По данным ряда источников, во время этого процесса отравились парами ртути и умерли 60 мастеров.
Над строительством собора трудилось около 400 000 рабочих. Большинство из них были государственными и крепостными крестьянами. Согласно документам того времени, примерно четверть из них умерли от болезней или погибли из-за несчастных случаев.
В 1842 году завершилось возведение фасада собора и начались работы по его внутреннему оформлению, которые продолжались еще 16 лет. Всего на строительство собора было потрачено более 23 миллионов рублей серебром.
Над оформлением храмового интерьера работали такие знаменитые русские художники как Федор Бруни, Карл Брюллов, Иван Франц Рисс, а также скульпторы Петр Клодт и Николай Пименов.
Проект декора и росписей разрабатывались Монферраном, рассматривались Синодом и утверждались императором.
Торжественное освящение собора состоялось 30 мая 1858 года в день памяти преподобного Исаакия Далматского. На освящении присутствовал император Александра II и члены императорской семьи. Освящение возглавил митрополит Новгородский и Санкт-Петербургский Григорий (Постников).
При большевиках Исаакиевский собор был национализирован. В 1931 году в соборе был открыт один из первых в Советской России антирелигиозных музеев. Церковные богослужения возобновились в 1990-м году, в настоящее время они проходят ежедневно.
Собор находился в ведении Государственного музея-памятника "Исаакиевский собор".