Официальная задача СЭВ состояла в содействии путем объединения и координации усилий стран-членов организации по углублению и совершенствованию экономического сотрудничества, планомерному развитию их экономик, ускорению экономического и научно-технического прогресса и выравниванию уровней экономического развития. Штаб-квартира СЭВ была в Москве.
СЭВ во многом способствовал развитию стран-участниц. За годы нахождения в СЭВ ряд стран прошли этап индустриализации, резко поднялся жизненный уровень населения, шло широкое жилищное строительство. Большинство стран за одно поколение полностью изменили свой хозяйственный уклад.
В 1950–1960-е годы СЭВ играл важную роль в подъеме экономик стран Центральной Европы. Помощь со стороны СССР в эти годы носила в основном ресурсный и технический характер, но она позволила создать основу для национализации промышленности по советскому образцу, приступить к реформам на селе и в определенной степени заменить программу Маршалла, к которой присоединились страны Западной Европы.
В тоже время в 50-е годы СССР смог в рамках СЭВ воспользоваться технологическим опытом, прежде всего, ГДР, Чехословакии и в меньшей степени Венгрии. В последующие периоды основным источником технологий в СЭВ оказался Советский Союз.
В эти же годы СЭВ оказал большое влияние на индустриализацию своих членов, во время которой СССР, ГДР и Чехословакия передали в рамках СЭВ большой объем научно-технической документации.
В последующие десятилетия СЭВ продолжал развиваться как социалистическая альтернатива Европейскому экономическому сообществу (ЕЭС), активно возрастала роль энергетики. В 1960-е годы был построен нефтепровод "Дружба", и страны СЭВ стали получать советский природный газ.
Главную роль в СЭВ играл СССР, и когда он к середине 1980-х годов столкнулся с экономическим кризисом его роль в организации стала падать как и влияние самого СЭВ. В 1991 году Совет прекратил свое существование.