Великая Отечественная война близилась к завершению. В январе 1945 года Красная армия стремительно наступала и теснила врага по всем направлениям. Немецкое командование, понимая, что не сможет удержать Восточную Пруссию, начало эвакуацию. Для ее проведения использовался и морской транспорт.
Командующий Кригсмарине (название немецкого флота в годы Второй мировой войны – прим. Baltnews) Карл Дениц приказал провести срочную эвакуацию учебной дивизии моряков-подводников. Для их вывоза приняли решение задействовать плавучую казарму "Вильгельм Густлов". Это был огромный корабль, имевший водоизмещение более 25 000 тонн, которой до войны использовался в качестве круизного лайнера. После ее начала он был мобилизован для военных нужд.
Кроме моряков-подводников, на корабле находились раненые и вспомогательный персонал Кригсмарине.
Командир корабля Фридрих Петерсон для экономии времени совершал переход по глубоководному фарватеру, не выполняя противолодочный маневр. Для охраны и сопровождения "Вильгельма Густлова" командование Кригсмарине выделило эсминец "Леве" и судно-торпедолов, которое вскоре вернулось в гавань, из-за повреждений корпуса.
Для того, чтобы избежать столкновения с другими кораблями, проводящими эвакуацию, Петерсон отдал приказ включить ходовые огни.
В это же время в районе, который проходил "Вильгельм Густлов" с кораблем сопровождения, на боевой службе находилась советская подводная лодка С-13 под командованием капитана третьего ранга Александра Маринеско.
Моряки-балтийцы находились в походе уже три недели и не потопили ни одного корабля. Несмотря на это, подводники упорно продолжали поиск противника.
Вечером 30 января С-13 находилась в надводном положении и заряжала аккумуляторные батареи. Примерно в 21:10 вахтенные матросы обнаружили ходовые огни "Вильгельма Густлова".
Из-за быстрого сближения с немецким конвоем торпедисты не смогли произвести необходимые расчеты для поражения цели.
Маринеско принял решение обогнать корабль и атаковать его. Субмарина развила скорость 18 узлов и в 23:00 вышла на боевой курс, а через шесть минут выстрелила четырьмя торпедами.
Расстояние до "Вильгельма Густлова" составляло меньше километра и примерно через 35 секунд первая торпеда поразила корабль. В скором времени еще две торпеды попали в цель. Огромный корабль начал стремительно тонуть.
В ходе спасательной операции удалось поднять на борт подоспевших на помощь кораблей примерно 1300 человек. Погибли около 5300 человек. Среди них более 1000 подводников, которыми должны были укомплектовать экипажи субмарин в Киле.
Операцию, которую провел экипаж С-13, под руководством Александра Маринеско позже стали называть "атакой века". Командир подводной лодки стал рекордсменом по общему тоннажу потопленных кораблей противника.